虽然邓小平创造性地提出了“一国两制”方案来解决香港问题，但从战略构想落到付诸实践，还需要克服很多困难。事实上，当年英方就曾想尽办法，试图以各种方式扭曲这个方案，以达到继续控制香港的目的。
在邓小平构想的“一国两制”方案中，有一点很明确，那就是国家统一问题不容妥协，主权问题不容商量，英方在这个问题上就抛出了一个“以主权换治权”的方案。
当时，外号“铁娘子”的撒切尔夫人刚打赢了马岛战争，在国际上重树了大英帝国的威风。因此在刚抵达北京时，撒切尔夫人坚持宣称英国和清政府“有关香港的三个条约在国际法上依然有效”，只可通过协商加以修订，不可单方面予以废除，并且说如果中国同意，她愿意“考虑向议会提议以令中国满意的方式处理整个主权问题”，但前提是1997年英国继续拥有对香港的管理权。
显然，撒切尔夫人是想以进为退。她很明白，以此时英国的实力，想要保住香港的主权是不可能的，之所以坚持“三个条约有效论”，不过是想以此作为筹码压迫中国让步，以达成延续英国在香港统治的战略目的。
针对此，邓小平严肃而坦率地指出，主权问题是不可能谈判的，1997年中国要收回香港，这是谈判前提。
邓小平颇带感情色彩地告诉撒切尔夫人：“从1842年英国占领香港至今，已经整整140年。中华人民共和国成立已经33年，到1997年就是48年。我们不是满清政府，不是李鸿章，如果到时还不收回，就无法向中国人民和世界人民交代。”
邓小平还告诉撒切尔夫人，中国的目标是既要恢复主权，又要保持香港的繁荣稳定，两者是统一不可分割的。在保持繁荣方面，中方希望获得英方的合作，但并不是说香港继续保持繁荣必须在英国的管制下才能实现。
随后，邓小平向撒切尔夫人阐述了中国以“一国两制”解决香港问题的构想。
在听完中方表态之后，撒切尔夫人话里有话地追问了一句：“要是谈判不成功怎么办呢？”邓小平坦然告诉撒切尔夫人，中国政府在做出要收回香港的决策时，已经估计到可能会出现的各种情况，如果在15年的过渡期内，香港发生严重的动乱，中国政府将要被迫重新考虑收回香港的时间和方式，如果说宣布收回香港就会带来“灾难性的影响”，那么中国政府要勇敢面对这个灾难，做出决策。
邓小平的强硬表态，几乎击垮了撒切尔夫人的心理底线，当她走出举行会议的人民大会堂福建厅时，神色凝重，在下台阶时心不在焉一脚踩空，差点跪在地上。这桩轶事，立即成为当时世界媒体的话题，被人认为是撒切尔夫人遇上强硬对手的真实写照。
虽然此后撒切尔夫人还顽固地坚持“三个条约有效”，甚至提出让香港“独立”或“自治”，或在联合国主持下进行全民公决，然而就连英国国内对此也反应冷淡。
1983年3月，在得知中方有可能单独采取行动，出现令英国无法回避的严重事态之后，撒切尔夫人不得不妥协，致函中方表示英国不反对与中国一起对香港主权的立场进行谈判。
在撒切尔夫人面对现实之后，中英双方终于开始就实质问题进行了14个月，多达22轮的正式会谈及多次非正式接触。在前6轮谈判中，中英双方交锋的焦点主要在“主权和治权”是否分立问题上。英方力求在承认中国的主权情况下，依然保持行政管理权，而中方则坚决反对。
就在双方僵持期间，英方散布“香港前途不明”论调搬起石头砸自己的脚，导致了香港“金融风暴”，港元汇率和港股大幅下挫，使得英国资本自己也损失惨重。吃了亏之后的英方只能在谈判中让步，宣布不谋求英国在1997年和香港的“权力联系”。
此后，经过两阶段的谈判，1984年12月19日，中英正式签署《关于香港问题的联合声明》，正式确认中华人民共和国在1997年7月1日对香港恢复行使主权。
1997年6月30日午夜，中英两国政府在香港举行政权交接仪式，中国政府正式恢复对香港行使主权。
香港回归祖国，不仅标志着邓小平“一国两制”伟大构想在解决香港问题上获得了成功，更标志着中国统一大业向前迈出了重要一步，也是对世界和平与进步的重要贡献。