我国文物界有这么一句名言：“地下文物看陕西，地上文物看山西。”可能是由于山西省的地理位置相对比较封闭，历史厚重的山西省保留了很多极具特色的古建筑，乔家大院无疑是最著名的之一。民间所谓“皇家有故宫，民宅看乔家。”说的就是乔家大院。

  乔家大院位于山西省晋中市祁县乔家堡村，始建于清高宗乾隆二十一年（1756年）。祁县有个人叫乔全美，和他的兄长分家后，在十字口东北角买下几处宅地，建造宅院，这是乔家大院的老宅。
    老宅分为主楼和偏院，主楼里五外三院，为硬山顶砖瓦房，有窗棂却没有门户，在屋里边修建楼梯。偏院是主楼东面原先的宅院翻修而成，并把偏院的二进门改建为书塾。这就是乔家大院的雏形，据说当时主楼与侧院间有一个土地祠，土地祠额上有四个砖雕狮子和一个如意，意思为“四时如意”。土地祠壁上还有六对鹿，意思是六合通顺。
   如果说乔全美是乔家大院的创建者，那么乔全美的儿子乔致庸就是乔家大院的极大成者。乔致庸是乔全美之子，很小的时候父亲就去世了，由兄长抚养长大。乔致庸性格比较恬淡，最喜欢的就是读书，对经商本来没有太大的兴趣。但兄长去世后，乔家的生意遇到了瓶颈，为了拯救水深火热的家族，乔致庸不得不弃文从商。乔致庸做人很实诚，以德经商，而且很会识人用人。乔致庸妙手回春，乔家的生意在他的经营之下起死回生，成为山西有名的大富商。
  乔致庸太会做生意，很快就把家族的复字号做大，几乎垄断了包头的市场。当时的民间有个说法，“先有复盛公，后有包头城。”后来乔致庸利用包头为基地，渐渐向蒙古和京师、天津一带发展。
    乔致庸是个生意人，但他对朝局也是非常了解的。左宗棠西征，但手头比较紧，乔致庸就筹集了几百万银子充当军饷，让左宗棠对乔致庸非常感激。乔致庸没有白帮忙，他拿到了为军队筹办粮草和汇总朝廷军饷的权力，这是很多商人做梦都想得到的。
    八国联军攻破京师后，慈禧太后逃到山西，乔家人又看到了“商机”。乔家主动接驾，还出钱帮助慈禧，慈禧大为感动，乔家自然又一次大获丰收。
  乔致庸本来对兴建家宅并不感兴趣，但到了晚年，乔家的生意越来越大，添丁进口。这么一来，原来的宅院就显得比较小了，乔致庸终于决定翻盖老宅。乔致庸在老院西侧购买地皮，修建了一座同样的里五外三院，与老院相对，为悬山顶露明柱结构。
    此楼竣工后，乔致庸又在与两楼隔街对望之处，修建了两个横五竖五的四合斗院。这四座院落正好位于街巷十字交叉口的四角，天下越来越乱，为了保障家族的安全，乔家把这个十字路口买了下来。据说当时乔致庸购买十字街口的事被刻石碑上，这块石碑后来在乔家堡村的关公庙里被发现。
    买下城内唯一的十字路口后，乔家堵上巷口，把小巷建成西北院和西南院的侧院，东面堵街口，修建大门，西面建祠堂，北面又扩建两个外跨院，新建两个芜廊大门。跨院之间可以由栅栏通过，拱形大门顶是过桥，连接南北院，乔家大院慢慢就形成了城堡式的建筑群。
图-俯瞰乔家大院
    现在的乔家大院占地8724平方米，建筑面积4175平方米，拥有6个大院，19个小院，共313间房屋，整体形如城堡，三面临街。以城门式洞式大门，配置四周封闭式砖墙，高十余米，上有掩身女儿墙和瞭望口。
从高处往下看，乔家大院呈双“喜”字布局，每个院都是相接的。鳞次栉比的悬山顶、歇山顶、硬山顶、卷栅顶及平面顶上，都有通道和堞墙连接，进出都非常方便。乔家大院可以说院内有院，院内有园，做工精细，堪称匠心独具，有人说乔家大院修到这个程度，皇宫也不过如此。
图-乔家大院俯瞰
    现在的乔家大院建成了民俗博物馆，是全国重点文保和5A级旅游景区。乔家大院在山西省的景观中不是最大的，却是保存最完好的。据说八国联军来犯的时候，山西巡抚毓贤杀洋人，从太原逃出了7个意大利修女，逃到祁县，受到乔致庸的保护。意大利为感谢乔致庸，把一面意大利国旗送给乔家。
    上世纪三十年代，乔家因为这面意大利国旗，没有受到日本人的侵犯，毕竟意大利和日本是一伙的。乔家人很爱国，日本人不侵犯乔家，但侵犯的却是整个国家，所以乔家人离开了乔家大院，再没有回来过。历经风雨沧桑，乔家大院完整保存到今天，保留着非常高的观赏价值。