高海拔进化特性可能来自远古人和尼安德特人杂交。


一对藏族父子在冈仁波齐峰附近朝圣

人类最突出的一项进化特性，并非完全来自人类演化。
藏族人在高海拔地区如鱼得水，不像低地居住者，因缺氧而呼吸急促，这种特性似乎与尼安德特人的近亲——丹尼索瓦人有关。
基因组的人类学构成是一张极为复杂和色彩斑斓的图画，据今年早先报道称，很多人体内都包含尼安德特人基因，最近这项发现再次证明人类基因组的复杂性。据此项研究，人类巨大成功似乎与另一被忽视因素有关：我们的远祖在离开非洲大陆后，曾和当地其他物种杂交。
加州大学伯克利分校计算生物学家拉斯穆斯•尼尔森（Rasmus Nielsen）说，“这种事在人类历史上可能已多次发生，只是我们现在才发现。引进其他物种基因，或许对人类进化起过很大作用。”
尼尔森团队的研究成果在周三发表于《自然》杂志。 

高原基因 


尼尔森和同事在以前的研究中发现，现代藏族人拥有一种称作EPAS1的基因，这是一种异于常态的基因，用以控制低氧环境的身体代谢。虽然研究者尚未完全弄清这种基因的变异过程，但他们揣测这种基因能极大帮助藏族人适应高海拔生活。
当人们从海平面进入山地，我们的身体调节机制会增加血液中血红蛋白含量。但藏族人体内的血红蛋白含量却不会大幅提升，这也许能帮助他们避免因携带过多含氧蛋白而出现心脏问题。
藏族女性受益更深。相比生活于平地妇女，她们在孕期不易出现高血压，分娩也更顺利。
但尼尔森说，出现于藏族人体内的高浓度EPAS1变异，不符合已知的人类迁徙模式。无人知晓这种基因肇始何处。
2010年，考古学家在西伯利亚南部洞穴丹尼索瓦人骨头碎片中，首先发现智人。虽然碎片很少，但已足够拼出一张近乎完整的基因组图。
在一项新研究中，尼尔森团队将40位藏族人与40位汉人（中国主要民族）DNA和丹尼索瓦人DNA进行对比。结果发现，丹尼索瓦人和藏族人体内的EPAS1基因几乎完全吻合。
尼尔森说：“如果没有基因渗入，这是绝无可能的事。”所谓基因渗入，是指基因通过杂交从一个物种进入另一物种。
尼尔森说，在三万到四万年前，人类可能和丹尼索瓦人有过杂交。杂交范围无需太大，只需有少许丹尼索瓦人的DNA加入当地人类基因库即可。当人类迁徙到西藏高原后，丹尼索瓦人的EPAS1变异基因开始担当重任，以致在自然选择过程中被很完整地存留下来，它成为今天该地区人群中很普遍的基因。 


在西伯利亚南部这个洞穴，俄罗斯学生卓娅•古德克娃（ZoyaGudkova）在挖掘工作休息期间，发现了丹尼索瓦人化石。数千年前，尼安德特人和智人也曾在此栖居。

邂逅当地人


斯万特•佩波（Svante Pääbo）是德国莱比锡马普进化人类学研究所（Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology）进化遗传学家，他的团队最早对丹尼索瓦人化石中DNA进行过排序。他同意这项新发现，说，“这项研究表明，人类最突出的进化特性可追根溯源到丹尼索瓦人”。
但是，伦敦自然史博物馆古人类学家克里斯•斯特林格（Chris Stringer）表示，丹尼索瓦人和藏族人体内EPAS1 基因运作方式是否相同，尚无定论。虽然如此，“基于与远古近亲杂交事件，这项研究为现有的零散基因组研究增添了新内容。”他说。
尼尔森猜测，杂交可能已在史前时代多次发生，所以，在六万年前（这在进化史中只是一眨眼功夫），人类祖先离开非洲大陆后，能迅速适应新环境。“我们没有被动等待基因变异，而是和已经适应当地环境的当地人交配，”他说。
尼尔森说，杂交可能还带来文化了渗入，即在新变异基因外，我们也获得了新知识，但现在我们只能看到存留下的基因。"
佩波说，“远古人类的基因流对今天人类生理机能有重要影响。也许，我们在未来会有更多类似发现。”