“万岁”是汉武帝以来逐渐形成的对专制君主呼喊的口号，呼感万岁是人们崇拜君主思想的延续。有的人认为，喊“万岁”并不代表个人崇拜，一开始喊万岁，可能出自纯朴的个人感情，如袁世凯当大总统后，孙中山和袁世凯在宴会上相互喊对方“万岁”。
但是随着个人集权制度的完善，万岁的称呼逐渐仪式化、制度化了。“万岁”可是对某个主义、思想，某个制度，某个政党，某个群体或某个大事所说，但它可不是随便那个人能承担的，除了国家元首或政党元首，一般人不敢，也不可能被人称“万岁”。
与这接近的一个说法是“万寿无疆”，林彪是国家副主席，他只配“永远健康”的这个称呼。
现代国家领袖称“万岁”并不是从毛泽东开始，最早当始于孙中山。在总统旧职仪式上，人们呼喊大总统万岁的口号。 孙中山逝世后，被国民党尊为“国父”，其言论逐渐取得至高无上的地位。
蒋介石在孙中山奉安大典仪式上宣称，要“以总理之精神，团结本党之精神；以总理之思想，统一全国之思想。”大典制定的标语口号有：总理是坚苦卓绝、崇高伟大的革命导师；总理是三民主义的创造者，中华民国的创造者；总理是中华民族的救星，世界弱小民族的救星；中国国民党万岁；总理精神万岁。”
抗战期间，国民政府强调“要做总理忠实的信徒，凡是总理的主义，总理的思想，总理的救国救民的遗教，决不容许敌伪们一丝一毫的涂抹更改。”
蒋介石制造孙中山崇拜，也是为加强对他个人的崇拜。北伐结束、宁汉合流，蒋介石的个人崇拜仪式也开始了。
1929年10月10日，国民党举行国庆纪念仪式，国民政府主席训话完毕，高呼口号，群众于齐声高呼之后，复高呼“蒋主席万岁”，至此司仪遂高呼礼成。
1936年10月31日是蒋介石五十大寿。国民党为蒋筹划了声势浩大的祝寿活动，全民捐款购机，为蒋介石祝寿。当天张贴的宣传标语有：
1、庆祝蒋委员长五十寿辰
2、蒋委员长是总理的忠实信徒
3、蒋委员长是中华民国的救星
4、拥护蒋委员长
5、蒋委员长万岁
6、中国国民党万岁，中华民国万岁
当天举行的祝寿献机仪上，高呼口号：
1、拥护革命领袖
2、实现航空救国
3、复兴中华民族
4、三民主义万岁
5、中华民国万岁
6、林主席万岁
7、蒋委员长万岁
通过五十寿辰庆祝活动可以看出，蒋介石的个人崇拜确在逐渐形成，蒋介石正被相当多的中国人视为总理三民主义的忠实信徒，一个不可缺少党国权威和民族领袖。
抗战胜利后，蒋介石崇拜达到顶峰，在重庆举行庆祝抗战胜利的仪式上，全体人员向蒋介石庆贺三鞠躬。
蒋介石随即致词。词毕，全体高呼口号：“抗战胜利万岁；蒋主席万岁；中国国民党万岁；中华民国万岁。”
在国民党在重庆举行的还都仪式上，全体起立高呼三民主义万岁，中华民国万岁，蒋主席万岁。
蒋到南京完成还都典礼后，又到国大会堂广场参加首都各界庆祝国府还都大会。当蒋介石偕夫人下车步入会场时，与会十万市民鼓掌与欢呼“主席万岁”声，响彻云霄，历久不歇，大会场面为之停顿达五分钟。
国民党大陆的政权失败后，蒋介石崇拜在大陆迅速消失，但在台湾继续维持，直至民进党执政以后才开始逐渐淡化。
中国共产党也存在这种影响。随着毛泽东个人威望的提高和全党对他的宣传，对他的个人崇拜也开始出现。
1939年7月20日下午，在延安的中央大礼堂举行了中国女子大学开学典礼，毛泽东第一个演讲，演讲的最后，他以“全国妇女起来之日，就是中国革命胜利之时”做结语。“全场报之以热烈的掌声，并高呼“女大万岁!”“毛泽东同志万岁!”
这是自1938年底六届六中全会之后，毛泽东个人政治地位急剧上升并已开始显现个人崇拜迹象的首次表露，也是有资料记载喊“万岁”的第一次。此后，由青年农民李有源创作的“东方红，太阳升，中国出了个毛泽东，他为人民谋幸福，他是人民的大救星”这首陕北民歌也开始广泛流传。
1943年11月陕甘宁边区政府召开的边区劳动英雄大会上，高岗宣称：“毛主席是中国人民的救星，是工农的灯塔，是劳苦大众的旗帜”，劳动英雄吴满有、赵占魁、申长林、杨朝臣等45人在给毛泽东的献词中，喊出了“毛主席万岁”的口号。
如果说，早期口号有群众自发因素，有偶然性的话，其后这个口号则发展到普遍性仪式阶段。
1945 年4月在中共七大上， 朱德作军事报告，报告结束时高呼“中国共产党万岁”、“毛泽东同志万岁”。周恩来在讲话的结尾也高呼了这两句口号。
当年5月 14日，刘少奇在 《关于修改党章的报告》 中也高呼“我们党的领袖、中国民族与中国人民革命斗争的导师——毛泽东同志万岁”。
这些情况表明，到抗战后期，呼喊“毛主席万岁”已经成为重要会议或集会的一项仪式。
1949年开国大典上，毛泽东宣布：“中华人民共和国中央人民政府已于本日成立了!”游行群众齐声高呼：“中华人民共和国万岁!” “中央人民政府万岁!” “毛主席万岁!”
这些口号是中华人民共和国中央人民政府成立庆祝大会筹委会编印的，有专人领头呼喊。
虽然它表达人民群众对自己领袖衷心的尊敬和热爱，但是这个口号已经完全仪式化了，成为重要集会、会议必不可少的程序，和孙中山、蒋介石在仪式上被呯喊万岁的情形一样，此后，“毛主席万岁”这个口号风靡全国，被人们呼喊了三十年之久。