晚清咸丰三年（1853年）初，太平军横扫湖北，而后顺流东进，直取南京。定都之后，回头西征，三克武昌、四下汉阳，咸丰五年（1855年）二月，湖北巡抚陶恩培兵败身死。粤人兵锋直逼荆襄，荆襄扼守南北要冲，“武汉又荆襄咽喉，武汉有警，邻疆震惊，控制失宜，南服皆阻”。

在此危急之秋，胡林翼奉旨署理湖北巡抚。署理鄂抚对于长期徘徊于臬、藩级别的胡林翼而言并非是一件值得欣喜的好事，鄂省局面颇难收拾：

武汉三镇全为发逆所据，而湖北全省军政权力却一分为三：江北为湖广总督杨霈控制、荆州则是荆州将军官文防区、江南归新任湖北巡抚胡林翼管辖。

在三者格局中，胡林翼这湖北巡抚其实最为弱势。当时江汉上下皆为太平军占领，“巡抚号令不出三十里”，“州县残破，饷源绝，支移指拨不时应，欠饷辄为数月，军无见粮”。号令不行、饷粮断绝，胡林翼不得不请求别省协济，甚至自掏腰包，“发其私家之谷以济军”。即便如此，仍然无法解决问题，还是屡屡发生军士索饷哗变事件。胡林翼哀叹，“所处之境，为军兴以来所未有之奇”。


太平军西征

胡林翼到底是干吏能臣，清廷起用他巡抚湖北，也是出于对其以往地方政绩的肯定。胡林翼深知政令不行的原因，除了战乱危机之外，更在于吏治本身的腐败，“大抵吏治不饬，兵祸乃起”，“官民相仇，则吏治不修，士气不振，而民心之所由变，兵祸所由起也”。

为了建立高效治理体系，也是为了战时军政事务的执行效力，胡林翼着手对鄂省官场展开一场严厉整肃。一方面，胡氏运用巡抚参奏之权，弹劾处理了一批官员。署理巡抚三个月后，胡林翼就参革了湖北提督讷钦、都司多恩，知县江世玉、莫若玑、李文灏等五人。

整顿吏治不仅是为了肃清官场风气，更是为了清洗原有权力体系，下一步就是要打造自己的军政班底。很快，胡林翼就向朝廷索要自委属吏的权力，“请饬部臣勿拘臣以文法资格，容臣求才，次第清理，先以委署，如有可用，再请补用”。署理鄂抚当日，胡林翼就奏请委任庄受祺办理湖北粮台。而后，又保举在籍官绅胡大任、金国钧等数十人办理湖北捐局、厘金等事务。



胡林翼


如此一番过程，既肃清了权力执行障碍，形成了自己的军政班底，又提高了权力执行效率。

就当时而言，最大的政治就是军事。鄂省军事系统原先的糜烂低效是其溃败的重要原因，“闻警先惊，接仗即溃，上下相蒙，恬不知耻”，“兵额不实，营政久驰，临事则招市人冒充之，闻风先逃”是湖北清军的普遍现象。胡林翼将湖南湘勇办法移植湖北，向朝廷保举罗泽南、李续宾、刘蓉等理学书生，再由他们返回湖南山乡之中招募军士，并厘定了详尽的营制军规。日后横行天下之湘军，创建之功，曾胡各占其半。

仅仅是整顿与权力重组是不够的，没有经济支撑，大局依然不可挽回。胡林翼署理鄂抚之初，湖北财政情况极为窘迫，“罗掘渐空，仰协济于邻省，亦少不足用，缓不济急”。如此困顿，老胡只好四处化缘，请求协饷救济。

胡林翼在湖北任上最为成功的政绩就是财政整顿，他对积弊百年、贻害湖北及江南各省的清代漕粮制度中的各种浮收冗费、盘剥小民的积弊痛加清除，从而不仅使湖北财政解脱了困境，更为平定太平天国之乱提供了强有力的财政支撑。



晚清勇营

经过数年整顿和财源开拓，湖北全省“盐课、厘金、钱粮、漕折岁入300余万，除本省坐营饷需、旗营米折一切支额外，其余供粮台支报者二百数十万两，每年久发前设军饷约数十万，以后更不止于此。然兵燹之余，极力厘剔，所筹不为不多也。”

咸丰六年（1856年）十一月，胡林翼所部湘军从太平军手中夺回省城武昌。不久，胡林翼的署理湖北巡抚就变为实授了。在湘系集团中，胡林翼实授湖北巡抚意义重大。实授鄂抚，赏头品顶戴，而在曾国藩仍挂侍郎虚衔，仅赏过二品顶戴。

胡林翼位居封疆之时，曾国藩的日子非常难过。咸丰七年二月至八年六月，曾国藩还被迫回籍一年半之久。即便是统军之时，曾氏也是“客寄虚悬”于江西。在赣省客寄期间，曾国藩“不筦吏事，权轻饷绌，良将少，势益孤，列郡多陷者”，“在江西时实悲苦，令人泣下”。



曾国藩

曾国藩所处环境非常困难，而胡林翼能位列封疆，这对整个湘系集团的存在与发展意义非凡，“时事大艰”，湖北、江西的事情只能赖胡林翼“撑持其间，以固诸军之心”。李续宾与杨载福、彭玉麟等人“共事一方，水陆士卒幸皆连成一心，和衷共济。赖润公维持其间”。

曾国藩本人也坦率地说过，“胡公关系安危，百倍于鄙人”，“江、楚、皖、豫诸将帅，非润帅能调和一气，联合一家”，如果不是胡林翼协调各方，“四省大局，实虞其散”。

相较于曾国藩那种执拗性格，胡林翼的圆润世故使其能够在大清帝国复杂权力场中游刃有余，进而实现湘系集团利益的最大化。当原任湖广总督杨霈因军事失利被胡林翼、骆秉章、曾国藩联衔参劾革职之后，咸丰五年，原荆州将军官文升为湖广总督兼钦差大臣督办湖北军务，驻守长江北岸。

胡林翼与官文的关系起初势同水火，双方“往往以征兵调饷互有违言，僚吏意向显分彼此，抵牾益甚”。督抚同城原本就很有问题，况且出于混乱战局之中。

胡林翼为了稳定局势，获取更多军政权力，曲意交欢内心可能很难高看的官文，下令僚属不得再言官文将吏长短，让其母汤太夫人认官文小妾为义女，又与官文约为兄弟，并特意将“荆州道木税一项’”划归官文支销，还吹捧“忌刻阴险”，又“颛昧不达事体”的官文“心地公忠、能顾大局”，是“宽仁博大、推诚待人的智者。胡林翼通过曲意交欢官文，使湖北出现“凡吏治、财政、军事悉听胡林翼主持，官文画诺而已”的局面。

通过感情和利益勾兑，胡林翼得以巡抚之位而行总督之权，为其在湖北的吏治、军事、财政改革扫清障碍，进而实现湘系集团的势力扩展，以及叛乱之平定。