古代汉语中，“民主”一词原指“民之主”，即君主，如宋朝蔡沈《书经集传》中有“言天惟是为民求主耳。桀既不能为民之主，天乃大降显休命于成汤，使为民主。”近代以来，中文中使用的“民主”一词是源自西方的概念。早期，“民主”一词被用来指总统，如《国闻报》文章《民权与民主不同说》有“夫民主者，衣服饮食与齐民同。美国俸仅五万，权在议院，民主仅拱手画押而已”。 
在很多西方语言中，民主（如英语：democracy，法语：démocratie，西班牙語：democracia）的字源來自古希臘語：δημοκρατία（dēmokratía），意為由公民統治。這個字由古希臘語：δῆμος（dêmos，多数人），以及古希臘語：κράτος（kratos，權力或統治），所組成。這個字被用來形容西元前五世紀，希臘城邦中的一種政治制度。以雅典為代表，它采用直接民主，將統治權力交給城邦中的多數人，这里的多数人限定于特定的公民内，并不包括人数更多的低龄者、妇女、奴隶等非自由人；相對而言，將權力交給單一個人，稱為獨裁（古希臘語：αὐτοκρατία，autocrates），交給少數人，則稱為寡頭統治（古希臘語：ὀλιγαρχία，oligocrates）。 
但在英語和古希臘羅馬，democracy的原意只不過是指和君主制（monarchy）的相對的多元政治，雖然不是單人治國，但僅在一個僅佔人口較少比例統治階級以公民身分治國，近乎貴族或寡頭制，實際經濟是由人口佔多數的奴隸支撐，所以這種政體下的自由甚至不如同期的開明專制。 
在《历史》一书中，希罗多德记录了在大流士建国之初，要決定波斯帝国的体制，对独裁、寡头与民主三种政体进行比较，最終決定选择独裁政体的故事。欧塔尼斯（Otanes）支持民主政体，但麦加比苏（Megabyzus）认为采用民主会造成无知暴民統治國家，而大流士认为，民主最后仍会变成独裁体制。
所谓民主政治之精神，莫过于能确切表达国民之公意。