云南是我国的古老的茶区，也是世界茶树原产地。云南茶的生产历史有据可查，可以追溯到东汉时期，距今已达2000年之久。从东汉、三国一直到唐宋元明清，普洱茶完成了从野生采收，到人工种植的过程，经历了从普洱中心到六条茶马古道、远销国内外的贸易发展历程。普洱茶长期作为茶马古道上的通货，是边疆地区的日常饮用茶。
云南普洱茶远销东南亚各国和日本、意大利、法国等地，紧压茶、饼茶、圆茶则主销西藏和本省藏族地区。


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那么，普洱茶为何叫普洱茶？“普洱茶”的名字是如何起源的呢？

普洱茶起源于地名。

唐朝时普洱名为步日，属银生节度（今思茅和西双版纳一带），银生茶是为普洱茶的前身，元朝时称之为普茶，明万历年才定名为普洱茶，极盛时期是在清朝，《普洱府志》记载：“普洱所属六大茶山…周八百里，入山作茶者十余万人”，可知当时盛况。思茅与西双版纳一带为其主要原料生产地，普洱与思茅成为加工和集散中心，明朝时期以普洱为中心向外辐射六条茶马古道，将普洱茶行销至中国本土、西藏、越南、缅甸、泰国等地，并转运到港澳、东南亚，甚至欧洲。光绪二十三年（公元1897年）以后，法国、英国先后在思茅设立海关，增加了普洱茶的出口远销，普洱茶马古道随兴旺，现今还有思茅卡房高酒房茶马古道，1.5米宽，断续数公里：有思茅三冢村外茶马古道、那柯里茶马古道，断续30公里；普洱茶庵塘茶马古道，残存12.5公里，石上马蹄印，记录下了当年运茶马帮的历史。

在大理国时期，普洱地区曾被称为“步日赕”；元代又改称“步日部”，而“步日”也常被写作“部日”“普日”，后来，又逐渐变成了“普耳”。

到明末时期，“普耳”逐渐变成了“普洱”，到清代雍正七年成立普洱府，“普洱”这一地名终于确定。随着普洱地名的确定，普洱茶也成为了进贡皇帝的贡品——康熙五十五年(1716年)，借着康熙皇帝大寿之机，镇守云南开化(今文山)等处地方副将总兵官阎光炜，向康熙黄帝进贡了“普洱茶四十圆，孔雀翅四十副，女儿茶八篓，巨胜子两袋”。这是普洱茶进贡的最早的官方文献。

随着成为贡品，普洱茶为越来越多的人所悉知，也以茶汤橙黄浓厚，香气高锐持久，香型独特、滋味浓醇、经久耐泡的优点，征服越来越多的饮者，最终发展成为云南特产、中国国家地理标志产品。

明清两代，随着普洱茶的日渐兴盛，当时云南普洱主产区基本在普洱府一带，普洱县城基本上就充当了茶叶货物中转集散的功能，在信息流转并不发达的古代，凭借这个独特的地理区位特征，久而久之，人们自然约定俗成地就把本地及周边地区生产的普洱茶统一称之为“普洱茶”。