图说：行人经过纽约市的一家新冠检测中心。
科学家们正在收集关于Omicron新冠变种病毒的数据，最重要的一点可能是目前的疫苗对它是否仍然有效。
早期的研究结果好坏参半。专家在接受采访时表示，与之前的病毒版本相比，这种变种可能更具传染性，更能逃避人体对疫苗接种和自然感染的免疫反应。
西雅图弗雷德·哈钦森癌症研究中心（Fred Hutchinson Cancer Research Center）的进化生物学家杰西·布鲁姆（Jesse Bloom）说：“我们真的需要对这种新变种保持警惕，并为此做好准备。”
科学家们对Omicron的反应比其他任何变种都要快。德班纳尔逊·曼德拉医学院（Nelson R. Mandela School of Medicine）的遗传学家图利奥·德奥利韦拉（Tulio de Oliveira）表示，在上周二南非出现首批问题迹象后的36小时内，研究人员分析了100名感染者的样本，整理了数据，并向全世界发出了警告。
在第一次警报发出后的一个小时内，南非科学家也匆忙测试了针对新变种的新冠疫苗。现在，包括辉瑞/生物科技和莫德纳（Moderna）的研究人员在内的全球数十个团队已经加入了这场追逐。
Omicron可能已经传播了多远？
公共卫生专家表示，除了发现病例的国家以外，这种新变异病毒很有可能已经在许多国家和地区传播。他们指出，香港的第一例Omicron感染者是一名11月11日抵达香港的乘客，这距离现在已经过去了快三周。
还有其他一些令人不安的迹象。例如，在比利时发现的首批病例之一涉及一名没有去过撒哈拉以南非洲的年轻妇女。当地卫生官员表示，她在经土耳其前往埃及11天后出现症状。她没有接种疫苗，也没有出现严重疾病的迹象。
此外还有一个发现颇为不妙：从南非飞往荷兰的两架航班上有大量新冠检测呈阳性的乘客，占到了所有乘客的10%。这是一个相当大的统计数字。
美国主要传染病专家安东尼·福奇（Anthony S. Fauci）在ABC新闻中表示，这种变体进入美国基本上是不可避免的。
“当一种病毒已经蔓延到多个国家时，它不可避免地会出现在这里。问题是：我们会为此做好准备吗？”福奇周日说。
Omicron会导致严重的疾病吗？现有的治疗方法会起作用吗？
“我们根本没有关于临床表现的健全、可靠的数据，”南非首席流行病学家和艾滋病毒/艾滋病研究员萨利姆·阿布杜尔·卡里姆（Salim Abdool Karim）说。他参与了该国针对新冠病毒疫情的公共卫生应对工作。“但到目前为止，我们还没有看到任何危险信号。”
科学家们正在努力了解在Omicron变异中发现的突变簇的影响。不过，卡里姆说，把它的突变与世界卫生组织发现的其他“令人担忧的变种”的突变进行比较，可以认为，Omicron的传播能力可能有所增强，并具有一定程度的免疫逃逸能力。
南非的担忧在一定程度上是由于该国的检测阳性率突然上升，根据南非国家传染病研究所发布的数据，该国的检测阳性率从1%上升到了近10%。
该研究所的公共卫生监测和应对负责人米歇尔·格鲁姆（Michelle Groome）表示，病例增加主要源于豪登省的病例。豪登省是人口稠密的经济中心，也是约翰内斯堡的所在地。但根据数据，相对于其人口而言，南非的新记录病例数量仍低于许多欧洲国家。
从现有数据看，死亡人数并没有增加。新病例在35岁以下人群中最多，而住院治疗在65岁以上人群和幼童中更常见。由于病例数据仍然相对较少，现在难以获得任何可靠的结论。南非的一名医生说，最初的病人症状很轻，但另一名医生警告说，在她接受的病人里，有年轻人患中度至严重疾病。
非洲卫生研究所的教员亚历克斯·西格尔告诉《华盛顿邮报》：“在这一点上做出一个普遍的结论可能是错误的。但我们可以说，它与我们之前看到的东西并没有太大的不同。”
其他专家指出，最初的疫情似乎集中在年轻人身上，他们中的许多人不太容易受到严重感染。但南非传染病专家理查德·莱赛尔斯（Richard lessell）在Twitter上指出，从感染到病情发展，并导致住院治疗，这当中存在一个时间差。
他写道：“我们需要等待，在未来几周内将会看到对住院患者的影响。”
同样，目前还不知道治疗新冠而开发的药物，包括抗病毒药物和单克隆抗体，针对这种新变种效果如何。在南非，抗体疗法很少用于治疗新冠，因此目前数据同样不足。
弗雷德·哈钦森癌症研究中心的布鲁姆说，由于多种突变可能结合在一起，削弱了单克隆抗体治疗的效果，因此很难评估哪种疗法会有效。但他说，他的实验表明，初步迹象表明，再生元公司开发的抗体鸡尾酒疗法可能“受到冲击”。
已经开发出单克隆抗体的公司表示，他们正在监测这种变异。
疫苗对Omicron是否有效？
尽管样本量较小，但传染病专家、南非新冠部长级咨询委员会成员伊恩·桑内（Ian Sanne）表示，初步数据表明，疫苗仍然有效，大多数住院患者是那些没有接种疫苗的人。
他在上周的新闻发布会上说：“我们有各种迹象表明，这些疫苗仍然有效地预防严重的疾病和/或并发症。然而，这些数据还很小，而且还很早期。”
专家说，即使变异限制了疫苗的有效性，它可能也不会完全破坏疫苗提供的保护作用。
布鲁姆说：“我的预期是，这种变异的突变不会完全逃脱抗体中和。”
布卢姆补充说：“不管这种新变种最终是否会传播，我建议人们尽其所能将感染的机会降到最低。有一些显而易见的对策：完全接种疫苗，接种疫苗加强针，戴口罩。”
在南非国家传染病研究所和非洲卫生研究所，几个团队都开始制造“伪病毒”——一种包含所有突变的病毒替代物，了解疫苗的性能。
如果疫苗被证明对Omicron的效力要低得多，它们可能需要进行调整以提高效力。为了做好最坏的打算，主要疫苗厂商都已经开始测试。
莫德纳公司总裁斯蒂芬·霍格博士说，该公司的科学家在得知Omicron后，立即于周二开始了这项工作，他说，很明显，这种变异将对疫苗构成可怕的威胁。
“这个东西是所有最成功的作品的弗兰肯斯坦组合，”霍格博士说，“它触发了我们每一个警钟。”
他说，莫德纳可能在大约两个月内更新其目前的疫苗，并在必要时大约三个月内获得临床结果。
Omicron会颠覆回归“正常”的计划吗？
在一场疫情持续了近两年之后，许多人对新变种可能带来的挑战感到不安。公共卫生专家敦促人们不要过早下结论。
哈佛大学陈曾熙公共卫生学院流行病学副教授威廉·汉纳奇（William Hanage）承认，他在得知了新变种后，感到非常痛苦。他说，这种反应“不仅与病毒有关，也与人类有关”。
汉纳奇表示，他猜测Omicron会在那些疫苗接种率低的地方带来更严重的后果。他说，“但究竟有多严重还有待观察。”
约翰·霍普金斯大学传染病专家斯图尔特·雷（Stuart Ray）表示，人们应该遵循关于病毒的“新智慧”：追踪了解本地的感染率，以确定自己是否需要提高安全级别；同时使用常识性保护措施，包括接种疫苗、加强针和戴KN95等高质量口罩。
“现在还为时尚早，”他说。“但这可能不是我们看到的最后一种变异。”