抗美援朝战争中，志愿军的首任司令员是彭德怀元帅，他亲自指挥了1950-1951年的五次大规模运动战。1952年彭总需要回北京进行手术，不得不离开前线，并将指挥权交给陈赓将军，后来邓华担任了志愿军代理司令员。彭总手术后被主席留了下来，主持军委的日常工作。
有一天伟人正跟彭总了解朝鲜战况，问了老总一个问题：老彭，志愿军哪支部队打得最出色？彭总对前线部队非常了解，稍一思索便回答主席：我认为是来自四野的42军。彭总以为毛主席是想树立典型、进行表彰，结果毛主席却下了一个命令，这让彭总措手不及，甚至有些摸不着头脑。
毛主席说：那就让42军撤回国内，动作要快。彭总怎么也想不明白，部队打得好，说明正是前线的顶梁柱，撤下来是什么意思？直脾气的彭德怀当场问了出来：主席，这是为何呀？我说42军打得最出色，是因为在解放战场上他们还算不得主力军，但经过赴朝以后的磨炼，他们的实际战斗力已经不亚于38军、39军这样的王牌军了。我认为应该表彰才是！
志愿军42军的前身，就是东北野战军的“五纵”，在东野属于历史最短的一个纵队，是12个纵队里面最后成立的。正如彭总所言，解放战争中42军的实力和履历，不像一些拳头部队那么突出。但该军在朝鲜战场成长迅速，曾经与美军8个正规师分别交过手，变得异常强悍，彭总十分欣赏这支部队。
看到彭总错愕的表情，主席意识到自己下命令的方式有些太“简单”了。他笑着对彭总讲：正是因为42军打得好，我才要让他们回来。主席点上一支烟，继续分析道：两年前我们决定出兵抗美援朝，考虑的是远东大局，现在依然要这样看待战争。朝鲜半岛僵持住了，美国人和蒋某人就可能“另辟蹊径”，在南方做手脚。包括越南的那个吴庭艳，也很不安分。现在让42军一直向南，我们就是要把美军最害怕的部队，摆在南方。
彭总一下子就领悟了主席的用兵之道，内心感到赞叹：自己是从单纯军事角度考虑用兵问题，而毛主席的思路却结合了国际局势与战略战术。彭总马上着手安排调兵事宜，远在朝鲜前线的志愿军第42军，最终被派往祖国南端的广东省布防。这支优秀部队的时任军长是吴瑞林，因为突出的军事指挥才能，很快又被提拔为海南军区司令员，1955年他获得开国中将军衔。
事实证明，毛主席的战略眼光确实高超。此时虽是朝鲜战场的关键时段，但42军撤回国内后，美军并没有真正把战线向北推移，一直到1953年半岛停战，双方都处于相处状态，没有爆发新的大规模运动战。而42军在南方也很好地发挥了震慑作用，令侵略者不敢觊觎我国国土。五十年代毛主席在南、北两个方向上的战略意图，都完美达成了。