从西周到东周之际，呈现的是一个被后人称为“礼崩乐坏”的局面，这不仅是对于周王室而言，在各诸侯国内部也或多或少出现了礼制崩坏的情况。在西周灭亡后的数十年里，作为周天子同姓的晋国也发生了一次“亡国”事件，这里所说的“亡国”并非指晋国被其他国家灭掉，而是在其内部出现了大宗被小宗取代的情况，后世称之为“曲沃代翼”。其中“翼”指的是晋国的国都翼城（今山西临汾翼城县），这里是晋国国君所居住的地方，而“曲沃”（今山西运城闻喜县）则是与晋君同姓的小宗所在的封地。

这一事件的起源，要从西周末年说起。话说周厉王时实行“专利”和“弭谤”搞得天怒人怨，被“国人暴动”给轰走了，其子周宣王即位后重振王室，号称中兴，但宣王在晚年时的几场战争中遭遇惨败，中兴事业严重受挫（拓展阅读：西周史（十五）宣王中兴）。当时的晋国也经常出兵跟随天子作战，晋国国君晋穆侯在跟随宣王伐条戎时遭遇惨败，当时他的夫人生了嫡长子，为铭记战败的耻辱，穆侯就给儿子取名为“仇”，后来千亩之战时宣王又败，但这次战斗晋军立了功，此时晋穆侯又得了一个儿子，为纪念千亩之战的功劳，就为其取名为“成师”。

晋穆侯给两个儿子取的名字引起了当时人们的议论，晋国大夫师服就对此发表了评论，认为两个儿子的名字含义相反，做哥哥的将来恐怕要被弟弟给取代了。

等到晋穆侯去世，他的弟弟殇叔夺取了国君之位，几年后作为太子的姬仇带着自己的支持者杀回国都抢回了国君宝座，姬仇就是晋文侯。

晋文侯在位的时候，西周王朝发生了一件大事。公元前771年，周幽王因为废掉太子宜臼，被太子的祖父申侯联合犬戎给干翻了，连国都镐京也被犬戎占领（拓展阅读：西周史（十六）鲜克有终）。周王室乱成一片，申国、许国等诸侯立了宜臼为周天子，这就是周平王，而另一个诸侯虢公翰立了周幽王的兄弟余臣为天子，这就是周携王。“二王并立”的局面持续了好多年，最终有人出面替周平王解决了这个麻烦，这个救星就是晋文侯，晋文侯杀掉了周携王，又跟郑国、卫国、秦国等诸侯一起护送周平王东迁洛邑，东周就是从这时开始的。

立了大功的晋文侯被周平王尊称为“父义和”，并赏赐了秬鬯（jù chàng）、圭瓒和彤弓，秬鬯和彤弓在后世属于九锡之一，是君主对臣子的最高礼遇，可见晋文侯的功劳之大。

到目前为止，所谓弟弟取代哥哥的预言还没有应验。直到公元前745年，晋文侯去世，其子姬伯即位，这就是晋昭侯。刚即位的晋昭侯就把已经五十八岁的叔叔姬成师分封到了曲沃，称为“曲沃桓叔”。分封亲戚在周朝是很正常的事，可问题是曲沃这个地方太大，而且处在重要的战略位置，是晋国的南大门，经济富庶，资源丰富，把桓叔分封到这里，可以说是给晋国埋下隐患。

这时前面那位叫师服的哥们又发表评论，认为这样分封是在颠倒本末，提出“本既弱矣，其能久乎？”太史公司马迁甚至在《史记·晋世家》里借君子之口直接指出“晋之乱其在曲沃矣。末大于本而得民心，不乱何待！”

曲沃桓叔在晋君的同姓旁支栾宾辅佐下，积极收买人心，树立了一个德高望重的形象，得到了部分晋国人的支持。几年后，大臣潘父发动叛乱，弑杀了晋昭侯，曲沃桓叔眼见机会到来，赶紧屁颠屁颠地冲向国都，没想到却被翼城的晋国人拦在外面。翼城表示：不好意思，我们已经有新的国君了，您还是哪来的回哪去吧！

原来国都的人已经立了昭侯的儿子姬平为国君，这就是晋孝侯，曲沃桓叔就这么被赶回了曲沃。不久后，曲沃桓叔含恨而逝，儿子姬鳝即位，是为曲沃庄伯。

随着曲沃桓叔入主国都的失败，曲沃一脉的小宗取代翼城大宗的野心彻底暴露，双方的矛盾也完全公开化，桓叔的子孙们开始不遗余力地要铲除翼城的大宗。

公元前724年，曲沃庄伯成功攻入翼城并杀死了晋孝侯，但是晋国大宗的支持者依旧强悍，竟然生生让曲沃庄伯把即将到手的肥肉吐了出来，庄伯跟他爹一样被赶回了曲沃。晋国人又立了晋孝侯的儿子姬郄（ｘì）为国君，这就是晋鄂侯。

公元前718年，曲沃庄伯再度进攻翼城，这一次他还找了外援，不仅有郑国和邢国，甚至天子周桓王也派人来帮忙。

等等，为啥周桓王要帮助曲沃呢？身为天子不是应该维护宗法制才对吗？怎么还带头搞破坏？其实周桓王也是有苦衷的，在周室东迁的过程中，出力最大的就是晋、郑两国，正所谓“周之东迁，晋郑焉依”，但同时也使得这两国坐大，对周王室造成威胁。尤其是郑国，郑武公和郑庄公父子两代都担任周王朝的卿士，执掌朝政，让周天子很是不满，即位不久的周桓王就企图分割郑庄公的权力，双方矛盾加深，后来甚至爆发战争。

对于曾经弑君（周携王）的晋国，周桓王大概也是心存忌惮，也有意削弱其力量，翼城和曲沃之间的斗争正中周桓王下怀，虽然周桓王与郑庄公不对付，但在给晋国捣乱这件事上双方倒是出奇的一致。在周天子和郑、邢等诸侯的助力下，晋鄂侯不敌曲沃，被迫流亡到了随国（后来又被接回来，但未能复位）。

正当曲沃庄伯眼见国君宝座唾手可得时，又挨了一记打，打他的不是别人，正是周桓王。刚才不是说周桓王帮助曲沃攻打翼城吗？怎么又来了个一百八十度的转弯？其实周桓王的目的是要利用翼城和曲沃的矛盾削弱晋国，并非是想彻底灭掉其中一方。曲沃小宗意图吞并翼城大宗的行为触及了周王室的底线，是绝对不允许的，因此周桓王才会打完翼城又反手打曲沃，曲沃庄伯只好又退回曲沃，从这可以看出此时的周天子还未彻底沦为吉祥物。晋国人立了晋鄂侯的儿子姬光为国君，这就是晋哀侯。

曲沃庄伯没多久也跟他爹一样含恨而逝，其子儿子姬称即位，是为曲沃武公。曲沃武公即位之初，可以说是曲沃力量最为虚弱的时候，得到周王室支持的晋哀侯一扫之前的颓势，开始反攻曲沃，一把火烧光了曲沃的庄稼，取得了大胜。不仅如此，一些原本服从曲沃的小国如芮国、荀国、董国等也都见风使舵背叛了曲沃。曲沃武公不得已只好低头求和，翼城一系在这场斗争中暂时取得了上风。

然而好景不长，晋哀侯即位几年后，就向晋国的另一个城邑陉庭发动了战争。陉庭的情况与曲沃类似，也是处于半独立的状态，晋哀侯在没能彻底消灭曲沃这个大敌的情况下，又作死侵占了陉庭的农田，引发了陉庭的不满，陉庭因此开始勾结曲沃，准备联合攻打翼城。公元前709年，陉庭向曲沃开放了边境的道路，曲沃武公得以长驱直入攻入翼城，双方在汾隰爆发战斗，倒霉的晋哀侯在逃跑时因为马车被绊倒而成了俘虏，不久后被处死。

值得一提的是，在这场战斗中有个插曲，前面提到过曲沃桓叔受封后得到了晋君旁支栾宾的辅佐，然而在栾宾去世后，其子栾成却选择效忠翼城，或许这是栾氏家族在两头下注，又或许栾氏家族并无意灭亡翼城大宗。但无论如何，在晋哀侯战败之时，栾成表现出来的骨气是令人钦佩的。曲沃武公是个爱才之人，他并不想追究栾氏背叛的责任，反而还许诺会向周天子请求封栾成为上卿，并让他管理晋国政务。可面对丰厚的条件，栾成不为所动，他选择为晋哀侯尽忠到底，力战而死。尽管如此，曲沃武公及其后人对栾成的后人还是很不错的，栾氏家族后来在晋国位列卿大夫，成为一大势力。

曲沃武公虽然俘获并杀死了晋哀侯，但并未进一步攻占翼城，或许是担心周王室出手干预，所以改用逐步蚕食这种更加稳妥的做法。晋哀侯死后，他的儿子姬小子被立为国君，这就是晋小子侯，此时翼城大宗已衰弱不堪，完全无力再反击曲沃。公元前705年，曲沃武公设计诱骗晋小子侯见面，趁机将其杀死，周桓王再度介入，立了晋哀侯的弟弟姬缗为国君，是为晋侯缗。

其实这时候的周王室实力已不如先前，公元前707年周桓王在繻葛之战被郑庄公击败，还挨了一箭，天子权威尽失（拓展阅读：春秋小霸郑庄公）。但为了避免曲沃进一步吞并翼城，桓王还是指使虢、芮、梁、荀、贾五国联合讨伐曲沃。由于周王室和部分诸侯国的干涉，加上曲沃武公暂时把重心转移到吞并荀国等反对力量上，使得翼城的晋侯缗奇迹般地苟延残喘了二十多年。

在这段时间里，周王室也遇到了内乱，由于周桓王晚年在继承人问题上产生废长立幼的想法，导致在其去世后，新即位的周庄王与大臣周公黑肩拥立的王子克爆发矛盾，史称“王子克之乱”，陷入内耗的周王室越来越无力继续维持晋国翼城和曲沃的平衡。

失去庇护的晋侯缗终于还是在公元前678年被曲沃武公所灭，虽然这次周王室没能再来干涉，但曲沃武公也吸取了之前的教训，把从翼城缴获的大批宝物用来贿赂新即位的周釐王，周釐王也就顺势册封曲沃武公为晋侯，正式承认其为晋国新的统治者，曲沃武公摇身一变成为了晋武公。

有人可能要问了，难道除了周王室之外，其他诸侯国没出来主持下公道，就这么眼睁睁看着曲沃小宗吞并翼城大宗吗？比如郑国和齐国？

很遗憾，当时郑国一代雄主郑庄公已经去世，在权臣祭仲的一番操作下，庄公的几个儿子轮流上位，郑国乱成一锅粥，自然无力再干涉晋国内政（拓展阅读：一个权臣的争议人生）。至于春秋时代真正意义上的第一位霸主齐桓公，虽然此时已经闪亮登场，但霸主事业才刚刚起步，在曲沃武公灭翼前两年（公元前681年）才举行了第一次会盟（北杏会盟），参加会盟的诸侯都没几个，再加上齐桓公的战略是“尊王攘夷”，北方的戎狄和南方的楚国才是重点关注对象，没有闲功夫去管晋国的事了，何况周天子都认可了曲沃吞并翼城的事实，齐桓公也就没必要再插手了。

就这样，曲沃小宗一脉在六十多年的时间里，经过桓叔、庄伯、武公三代人的不懈努力，在各方势力的激烈博弈下，终于彻底取代了翼城的大宗，当初师服的预言还是应验了。然而“曲沃代翼”对晋国的影响却没有就此结束。