2008年5月12日14时28分4秒，四川省阿坝藏族羌族自治州汶川县境内发生里氏8.0级地震，震中位于四川省汶川县映秀镇西南方，全国25个省市都有明显震感。根据日本气象厅的数据，5·12汶川地震的地震波确认共环绕了地球6圈。这也是新中国建国以来破坏性最强，波及范围最广，灾害最为严重，救灾难度最大的一次大地震。
地震发生后，位于震中的汶川、茂县等地区通信和交通中断，与外界失去了联系。此时全国上都迫切想知道灾区内的情况，以便对灾区进行救援。如何尽快进入灾区、了解灾情，人们把希望寄托在了空军空降兵的身上。

中国空降兵部队是一支比较特殊的部队，这支部队是一支历史悠久的部队，空降兵15军的前身是中野九纵，首任司令员是后来担任国防部长的秦基伟将军，解放战争期间，中野九纵参加了挺进大别山，淮海战役，渡江战役，解放大西南等战役，为全国解放做出了重大贡献。

在1952年的上甘岭战役中，15军在军长秦基伟的指挥下和以美军为首的联合国军血拼43天，美军向这个区区3.7平方公里的两个高地倾泻了190万炮弹，5000多枚航弹，把上甘岭的每一块石头都炸得粉碎，但是在付出了伤亡2.5万人的惨烈代价后，还是没有拿下来。战后，联合国军总司令克拉克说道：“死人太多，在铁三角的猛烈战争，事实上成为了美国历史上最不得人心的战争。”
上甘岭战役，15军一战成名，1959年，林彪担任国防部长之后，十分重视空降兵部队的发展。他对众人说：“空降兵军的组建，是应当从陆军部队调战斗英雄、模范功臣来，要调一个战斗经验最多、仗打得最好的军改成空降军。”

经过认真地挑选和筹备，1961年3月，中央军委从全军挑选出三个军，分别是第38军，第一军，第15军，交给空军司令员刘亚楼挑选一支，组建中国第一支空降兵军。这三支部队都是我军的王牌部队，有过光辉的历史，但是刘亚楼上将还是选择了15军，他说道：“15军是个能打仗的部队，他们在上甘岭打出了国威，不仅在中国，而且全世界都知道有个15军。”

战争年代，15军将士挺身而出，共赴国难。2008年的汶川大地震，全国人民，甚至是全世界人民又重新注视着这支拥有光辉历史的部队身上。
2008年5月12日下午，在湖北驻训的15军军长王维山少将也感觉到了非常明显的震感。下午四点钟左右，上级来电话了解部队情况，15军军长王维山少将感觉到部队要紧急出动了，立刻下令空降兵15军全体官兵进入战备状态，所有降落伞都进行检查。

王维山是河北人，上初中时经历过地震，知道地震的情况有多严重，所以他下令每名士兵戴上头盔，穿上伞鞋，能背上的东西都提前准备好。除了准备必要的食物外，还命令各部队从领导到士兵，每个人都带着大锹大镐，准备救人。5月14日，空降兵15军接到总参谋部命令：由于灾区通信和交通中断，立即伞降人员进入茂县，执行通信联络、灾情勘察、情况上报任务，为上级决策提供依据！

王维山立刻在成都某军用机场为即将执行茂县伞降任务的小分队进行战斗动员。王军长说：“我要你们每个人都一定平安回来！”

空降兵15军军长王维山将军有过400多次的跳伞经历，他深知这次任务的艰巨性。因为这次空降地区的地形十分复杂，全部为陡坡悬崖，无着陆地点，这次跳伞还是在5000米的高空跳伞，再加上空降地区连日阴雨连绵，战士们需要在云层上空跳伞，云下条件一无所知，全靠伞兵自己控制。
王维山将军迅速挑选了15名首批空降茂县的小分队，这支小分队全是空降兵骨干，都有100次以上的跳伞经验，不少都是空降兵的特种兵，这些特种兵熟悉地形学，从体能、滑绳降、跳伞技术、负重、野外生存经验等几方面都有优势，另外还有空降兵的通信人员，他们负责给指挥部汇报情况，并且能引导和指挥飞机下一次空投、空降。当然，还得有一位素质比较全面的指挥人员，他们对伞熟悉、对空投熟悉，同时也有独立指挥小分队完成任务的能力。

实际上，这支小分队就是由特种作战分队和气象引导分队组成的一支特殊部队，他们这支小分队虽然人数少，但是有独立作战的能力。空降兵研究所所长、48岁的大校李振波担任这支小分队的指挥员。李振波是空降兵部队中一名组织、指挥和技术全面的复合型军官，也是空降兵部队最好的空降空投专家。不过在行动之前，他们还是写好了遗书。

5月14日中午12时左右，一架运输机飞到重灾区茂县上空。当时机飞机除了5名机组人员，还有100名官兵，按计划第一分队的15名队员将首批伞降，第二分队的85名队员将第二批伞降，此时的气象条件十分恶劣，外面还下着大雨。
运输机一步步接近震中茂县灾区，并开始在其上空盘旋，寻找最合适的伞降时机，当时的气象条件依然十分恶劣，并不适合伞降。但当时灾区的情况已经十分恶劣，数十万百姓被困在灾区和外界失去联系，生死不明，所有的国外记者也都在关注着这支号称中国最精锐的特种部队首次公开亮相，15军空降兵的勇士们面对挑战，没有畏惧，而是选择了迎难而上。

飞机在天空盘旋了几分钟后，飞机下方的云层突然散开一个伞降窗口，透过这个窗口可以看到茂县城关大桥，于是伞降指挥官立即抓住瞬间即逝的有利时机，果断下达伞降命令，李振波大校第一个跃出机舱，紧随其后的是6名伞降队员。瞬间内，雪白的伞花朵朵绽放，飘向茂县。

让人没有想到的是，当时茂县上空的气象条件十分恶劣，七名队员跳下去后，原本打开的云层又合拢了，运输机不得不继续在上空盘旋。大约过了七八分钟，云层中伞降窗口再次出现，8名伞降队员没有丝毫犹豫，抓住有利时机，迅速跃出机舱。可是这之后，雨越下越大，准备第二批伞降的85伞兵只好坐在运输机里，继续在上空盘旋。
但是空降也并不是那么顺利的，由于跳伞时海拔较高，有些跳伞队员的开伞器没有打开，只能手动开伞，而还有的队员开伞器则提前打开，队员又得凭借自身的经验和技术控制不稳定状态下的降落伞，最后15人还是成功降落了。

15名伞兵成功降落后，运输机已经第三次在茂县上空盘旋。机舱里，准备第二批伞降的85伞兵分成两排站了起来，准备强行跳伞。但是第一支小分队很快传来消息：地面地形情况复杂，不利于大队人马实施高空伞降；天气又在变坏，而且剩余85人所用的伞具都是圆伞，不像他们所用的翼伞那样灵活抗风，所以建议取消剩余人员的空降行动。最后上级决定，取消第二批伞降行动。

在接下来七天七夜的行动中，这15名勇士在断水，断粮，缺乏药品的情况下，每天行走山路30公里，先后在茂县、汶川沿途选择机降场6个，指挥引导机降、空投20余架次，尤其是在茂县南镇牟托村勘选的空投、机降点，一举解除了附近乡镇10万受灾群众和伤病员的困境。
时至今日，那场让国人悲痛的地震已经过去了13年，15勇士中的很多人也已经从部队中退役，但是他们的名字不应该被忘记，这15名勇士分别是李振波、王军伟、李志宝、殷远、郭龙帅、李亚军、赵海东、赵四方、雷志胜、刘文辉、王磊、余亚宾、任涛、李玉山、向海波。