对没见过面的外公，我怀有一份特殊的好奇。深究其因，大约是缘于母亲的讲述方式，每每母亲提及外公，多半会夹杂着如此这般的描述：他身材魁梧，总是将腰板挺得笔直。穿着做工考究的中式长衫，从人们身边经过，长衫的下摆会发出“刷、刷、刷”的声响。有人恭敬地迎上去问候：“万亭（谐音）老板”、“万亭老板来了”，这使得他的面孔愈加焕然勃发。
外公出生在浙江绍兴的一家殷实小户，上过几年私塾，去店铺当过学徒，写得一手洒脱的毛笔字。据说，他的第一桶金是靠脑筋活络善结义友赚到的，具体如何，已无从查考，反正待到我母亲玉儿记事的时候，外公已是当地颇负名望的盐商，拥有自己的船队，经营着木材铺和米店。
大抵有能耐的人，子嗣都较其逊色，几个儿子皆不喜读书。老爷子对此倒不介意，他一向认定读书无用，具备做生意的眼光魄力是最要紧的，遗憾的是儿子们在赚钱经营方面也不赏光。大儿子是招女孩子青睐的那一款，整日身陷花丛。一个丫鬟怀孕了，老爷子死活也不准迎娶，正房必须是大家闺秀，他自己从未有过外室，当然也不许儿子们有三房四妾。谈妥了条件，姑娘拿了一大笔钱，回乡了。她的哥哥是个终日游闲的小混混，仍是三番五次上门来闹。老爷子冲着大儿子咆哮：都是你作的孽！他还想要多少钱？我给那个混帐的金戒指串起来都能做裤腰带了！二儿子寡言倔强。一次因生意上的经营和父亲争吵，竟掀翻满桌子酒菜，拂袖而去。他将自己反锁在房中数日不露面。一天深夜，悄悄寻来两只筐篓，下装银元，上盖吃食，雇了个挑夫，去天台山做和尚了。三儿子倒是维诺恭谨，可惜木纳了一些，做生意欠缺灵气。
家中七个孩子，四男，三女，玉儿是二女儿。男孩儿们出生后，请奶妈到家里来喂养。女孩子的待遇不同，都被送至外面的人家带大，一般长到五岁、六岁方能回来。
玉儿的奶妈唤作阿珠。阿珠是个强势的女人，利落善言，软性子的丈夫全由着她差遣拿捏。夫妻俩的头胎，一岁病亡。二胎刚落地，又夭折了。若按阿珠家殷实的经济境况，她是不会给别人做奶妈的，把玉儿接来，完全是巴望着这个有钱人家的二小姐能给自己转运。二小姐果然是福星，连续为奶爸奶妈招来两个儿子，一个女儿。这使得两口子对玉儿娇宠备至，视为瑰宝。
玉儿六岁了，不得不回家了。上有哥姐，下有弟妹，做为大家庭里中间的孩子，尤其是女孩子，是最容易被忽视的。父母从不打骂责罚，也似乎从未正眼看过她。生性高傲的玉儿不会讨巧，只能远远地躲开喧闹，像一棵无人顾暇的小草，在孤寂的沙海里挣扎。
她锥心刺骨地思恋逝去的时光：骑在奶爸宽厚的肩膀上去赶集的兴奋；钻进奶妈怀里撒娇的温馨；夏日的夜晚，和奶爸奶妈坐在院子里，摇着蒲扇数星星的快乐……玉儿逃跑了！通往奶妈家的路，她早已熟记于心。父亲得知，便命哥哥们骑自行车追赶。被抓到的玉儿岂肯就范，牙咬脚踢，满地翻滚。哥哥们只得把她捆在车上绑回来，锁进后院池塘边的小茅屋里。玉儿拼命地哭叫，喊哑了嗓子。家人视其可怜，将她放出。一旦获得自由，她伺机便又逃了。如此反复，惹得父亲甚为恼怒，对她愈发冷淡。
在抗争和泪水中，玉儿苦熬了一年。
七岁，玉儿到了上私塾的年龄。教私塾的谢先生五十开外，慈眉善目。也许是因为他来自奶妈阿珠住的村子，玉儿见到先生就觉得亲。学堂设在后院的一座两层小楼里，学生是家里的兄弟姐妹和亲戚的孩子们。玉儿是先生的得意门徒，课余时光，玉儿几乎全部消磨在先生的书房里。在满腹经纶的谢先生身边，她渐渐地快乐起来。
父亲偶尔会询问孩子们的功课，谢先生便会呈上玉儿的作文做为范例。这个时候，父亲瞥向她的目光是和往日不同的，玉儿渴望这种目光，父亲只会对一个人投去这种目光。
那个人就是比玉儿年长十二岁的大姐琪儿。母亲心心念念的是小儿子，而父亲钟爱瞩目的却是长女琪儿。琪儿皮肤白皙，朱唇明眸，身材修长绰约，容貌与父亲颇似。处事胆大利落，心细如发，撑起家业的担子，老爷子曾寄希望于她。可叹琪儿十七岁那年，患上了肺结核，百般求医无果，老爷子选择了给爱女冲喜，做最后一博。琪儿的夫婿姓孙，在黄埔军校读书，是当地另一家大户的长子。孙公子来相亲时，军服笔挺，戴着雪白的手套，配挂在腰间的长军刀锃亮晃眼。完婚数日，孙公子即返回军校。父亲怕琪儿一人独守空房寂寞，便接她回了娘家，自此一直住在西厢房卧床养病。大约两年后，琪儿撒手人寰。
除了琪儿，每一个孩子都惧怕父亲，只要他一进宅子大门，孩子们说话的音量都会自觉地调低。佣人们也明显勤快起来：即使是刚扫过了的地面，也要拿起扫帚再过一遍；平日忽略的边角旮旯，仔细清理；大水缸个个被添得盈盈满溢；油灯罩子擦了又拭……其实，老爷子从不责骂佣人，也不打孩子，在家里，挨他经常训斥的只有玉儿的母亲。
母亲的脾气温润懦弱，遇事拿不准主意。父亲会当众对她突发雷霆，甚至摔砸物件。玉儿清楚地记得，三嫂新婚之后要回门，临走那天早上，母亲还没把给三嫂娘家的礼物置备齐全，父亲即刻就光火了……在场的人纷纷溜走，玉儿吓得躲入自己房内。
在这个亲情疏漠的家里，玉儿唯一能获得慰籍的地方是祖母的怀抱。祖母一年四季在三个儿子家轮流住。父亲是长子，创业之初，资金微博，他想带着两个弟弟一起干，把资金合在一处做生意，但弟弟们不肯，害怕精明强干的大哥吞并了他们的钱财。后来大哥发迹了，他们看着又眼热。
父亲极为孝顺，所以老太太过来住的时候多些。祖母一来，玉儿就跑到祖母的房里去睡了。老太太酷爱干净，头发梳得溜光齐整，裤褂内衣全是自己亲手浆洗。宅子里上上下下都盼着她来，一则她识大体，善于处理家中各类矛盾琐碎。二则有祖母在，父亲的脾气就收敛了。
祖母不识字，却颇通绘画。翠竹掩映的庭院里栽种了众多花草果木，有高傲贵气的茶花，娇滴艳靓的鸡冠花，绣团簇锦的菊花，还有桃树、石榴树、枇杷树，种植最多的当属桂花树。央求祖母给她画各类花朵，是玉儿撒娇的方式之一。祖母善绘桃花，玉儿偏爱的欲是片瓣小巧的桂花。桂花树的叶子宽大厚重，墨绿油亮似涂了蜡一般。金黄色的小花朵藏躲在绿叶丛中，令人很难相信，那不起眼的柔嫩的四瓣小片儿所发出的阵阵幽香，会飘逸萦绕整座庭院。
采集桂花是件蛮有意思的事情。桂花是不宜用手采摘的，在桂花树下，铺上几块大白布，用一根长竹竿轻轻地敲打枝桠，黄灿灿的小花朵便像雨点一般洋洋洒洒地缤纷飘落。采集起来的鲜桂花不能用水清洗，佣人们挑除杂质后，放入陶瓷罐中，用糖腌上。腌制好的桂花调成馅，可做桂花糖、桂花蛋糕、桂花糯米团子等甜食。
最诱人的是桂花蛋糕：用两根长筷子将几个鸡蛋的蛋清不停地用力搅打，一边打一边加糖，直至蛋清变得像豆腐块似的嫩白起泡。这是力气活儿，一定要挑选强壮的男佣人来做。然后在蛋清里加入面粉，调成鸡蛋糊状。将猪油均匀地涂抹在笼屉的蒸布上，摆上一层红绿果脯，再铺上薄薄的一层桂花馅，倒入鸡蛋面糊，上锅蒸熟。刚出锅的桂花蛋糕，升腾着热气，一刀切下去，颤悠悠的松软，香味儿扑鼻，引得围观的人直咽口水。
厨房里，还有一样东西，是玉儿感兴趣的，那就是燕窝。燕子筑巢时，燕窝里残留着许多极其细碎微小的羽毛，食用前必须将之清洗挑除，家里每年都专门请眼睛尖手指灵的女孩儿来做这个活计。
念完私塾，玉儿去杭州读初中。原本很喜欢读书的她，大概是因为发育青春期的缘故，时常心绪烦乱。她原以为对那个家，除了祖母，不会有任何留恋，但事实并非如此。令她奇怪的是，她想念的竟是一些琐碎的小事，是之前不曾在意的细节：看到屋檐下滴答的水珠，她会记起天井里那些方形的水泥砌成的大水缸；坐在廊下读书，脑子里会冒出后院池塘边叫不上名字的小树丛，树叶片尖尖长长的，厚实润泽，摘回来揉碎了，放水里泡，用泡出来的汁洗发，光滑柔软，是肥皂无法比拟的；街上小贩的叫卖声，会让她想到家中灶台上刚炖出来的燕窝......既然没心思读书，就回家吧。读了一年初中，玉儿缀学了。
玉儿缀学了两年，这两年间，家里发生了巨大的变故。玉儿失去了亲爱的祖母，她是在三叔家里，在睡梦中走的。那天早上，三叔没看见祖母起床，以为老太太想多睡会儿，便没介意。快中午的时候，佣人进去打扫房间，才发现出事了。祖母去世后的许多年里，玉儿都固执地坚信自己的设想：倘若那天祖母是睡在父亲的老宅里，一定会没事儿的，玉儿会守在她身边，会照顾好她的。祖母去世后的许多年里，玉儿一直做着同样的梦，梦里，她依偎在祖母怀中。梦醒，泪湿枕边。
土改、公私合营开始了。父亲错误地估计了形势，他以为把店铺、船队、土地、房屋、枪支全部交上去，就可以保全自己。他对家人说：没关系，我就是什么都不做，你们也一辈子有吃有喝。但当他看到一些认识的朋友，被叫去参加“学习班”洗脑筋，然后一个接着一个地“失踪”了，他知道再呆下去，或许下一个就是自己。
父亲在镇上的酒楼订了一桌饭菜，把三个未成年的孩子找了来。玉儿十四岁，妹妹十三岁，小弟十一岁。父亲的话很少，只是简单地叮嘱他们认真学习，照顾好自己。孩子们心里清楚，吃过这顿饭，父亲就要亡命天涯了。
席间，父亲叫人拿来三只箱子，说是在上海专门订制的，每人一只。箱子是桔红色优质牛皮，大约两尺长，一尺宽，四个角包着结实的铜片。内衬是上等的细亚麻布，乳白的底色，浅蓝的条纹，做工十分精致。玉儿望着父亲，心中第一次生出了一股怜悯：这么骄傲的一个人，如今只能送给还不能自立的孩子们三只空箱子，不能也不敢给他们更多。他心里该是怎样的滋味？这种突然涌起的温柔情愫，把她和父亲之间的距离陡然拉近了。
那只桔红色的皮箱，玉儿一直带在身边，非常小心地使用着。经历了几十年的风雨，箱子的表面虽然早已黯然褪色，仍无任何破裂斑损。
1952年的秋天来了，玉儿离开了老宅。又是桂花飘香的季节，金黄色的落英散满地面。
清风吹过，细碎的花片随之盘旋低回，幽然凄美，在记忆深处飘零成挥洒不去的乡愁。
十四岁的少女，带着简单的行囊，提着那只桔红色的小皮箱，踏上漂泊的人生之旅。
（后记：1965年夏，在医学院执教的母亲收到了外公的一封信，信是从一所劳改农场寄来的。外公整日都在水稻田里插秧，稻田里的水太凉，想买一双水靴，但没有钱。母亲马上把钱寄了过去。写信封的时候，母亲为了名字后面的称呼，纠结不已，“同志”是断断不能用的，什么都不写吧，也似乎不妥。最后，她写上了“先生”两个字。
不久收到外公的回信，信的内容归纳起来有三点：一是买水靴只需几元，以后不要多寄钱，你自己也不宽裕。二是你的来信被监管贴在墙报上做典型宣传了。三是信封上不要称呼“先生”。外公的这封回信很短，但多少年过去了，信里的内容，母亲仍清晰地记得。
1966年，由于长期在水稻田里劳作，外公患上了严重的疾病，三舅舅为他办理了保外就医。不久，外公病逝于宁波。）
初中毕业时的玉儿
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贴主:燕麦禾儿于2023_03_17 15:43:06编辑
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