清朝时，林凤祥出生在广西一个壮族聚居的小山村，祖辈靠租种外村地主的土地为生。在参加太平军之前，他只是个给地主放牛的放牛娃。1844年，洪秀全、冯云山从广东进入广西贵县、桂平一带组织。林凤祥就是在这个时候加入了组织，成了最早的一批“老兄弟”。

1851年1月11日，林凤祥参加了洪秀全领导的金田起义，之后随太平军一路作战，屡立战功。

太平天国定都南京之后，派林凤祥和李开芳率领两万多太平军进行北伐。林凤祥领导的北伐部队是太平军的精锐，有着丰富的作战经验。在北伐初期，这支队伍展现出了极为强大的战斗力。

北伐军在中原大地来去自如，接连攻克数座城市后，告急奏章向雪片般地飞到北京。清朝咸丰帝闻讯惊呼“畿辅重地，岂容逆贼窜扰”，立刻从蒙古、吉林、热河等省调集一万多骑兵，加上京师各营的官兵，组成了一支数量达十五万的部队，命惠亲王绵愉坐镇北京，直隶总督桂良防守保定，僧格林沁则统率察哈尔、蒙古骑兵万人前往迎敌。

被清军阻挡在天津静海的北伐军，面临天气严寒，给养不足的重重困难，但他们仍多次主动出击，多次重挫清军。

由于没有援军，北伐军在与清军相持了一段时间后，主动放弃静海，乘夜突围至束城、献县一线。为了坚守待援，林凤祥让李开芳率军驻独流，自己率军驻静海，以为犄角之势。

身陷重围的北伐军，在林凤祥指挥下，坚守了九个多月，终因粮尽弹绝，林凤祥不得不率部突围。在突围途中，林凤祥中箭受伤，被清军生擒。

林凤样被俘时已身负重伤，他不愿意当清庭的俘虏，已经事先服下了毒药。但不知道什么原因，毒药并没有让他死去。

林凤祥被押送到京后，清廷特意举办了一场“献俘”仪式，咸丰帝亲自出现在这场仪式上，他的目的，就是想看看，这个弄得他睡不着觉的林凤祥是个何方神圣？

不知道咸丰看到林凤祥后，心里到底怎么想的。总之他看到的，是一个虽然身负重伤、衣衫褴褛，却面色刚毅、眼神坚定的年轻人。这个人有着一副南方人典型的脸庞，身材也不算高大，甚至由于长期营养不良而显得十分清瘦，总与咸丰想象中的“长毛逆渠”根本是两个样子。

咸丰想不明白，这样一个看起来很普通的人，为什么如此痛恨朝廷，为什么他宁愿自杀也不愿意投降？难道大清的统治就真的如此令人痛恨，以至于这些泥腿子们宁可不要命也要反抗吗？

良久之后，咸丰长叹了口气，一言不发地离开了他的龙座，转身回了后宫。

从清庭审讯林凤祥的审讯记录，可以得知，在清庭的大堂上，林凤祥没有乞怜求生，他只平静地述说了自己参加太平军的原因，以及与清军作战的一些经历，表现了一个太平天国将领应有的气节。

1855年3月15日，30岁的林凤祥在北京被处以凌迟之刑，他的表现仍然像平常一样平静，甚至刽子手用刀割他肉的时候，他“眼光犹视之，终未尝出一声”。